اشرشیا کولی (Escherichia coli) گروه متنوعی از باکتری‌ها هستند که در محیط و در روده‌های انسان و حیوانات یافت می‌شوند. بیشتر سویه‌های اشرشیا کولی بی‌ضرر هستند، اما برخی می‌توانند باعث انواع عفونت‌ها از جمله اسهال شوند. شش پاتوتایپ (pathotype) از اشرشیا کولی که باعث اسهال می‌شوند با نوع علائم بالینی که ایجاد می‌کنند مشخص می‌شوند.

اشرشیا کولی انتروتوکسیژنیک (Enterotoxigenic E. coli - ETEC)

این نوع، علت اصلی اسهال مسافران در سراسر جهان است. از طریق غذا و/یا آب آلوده به مدفوع حیوان یا انسان منتقل می‌شود. به ویژه در کودکان کشورهای در حال توسعه شایع است و همچنین علت اسهال مسافران است. این نوع باعث اسهال آبکی شدید و کرامپ‌های شکمی می‌شود. علائم همراه شامل تب، تهوع، استفراغ، لرز، کاهش اشتها، سردرد، دردهای عضلانی و نفخ است. علائم ۱ تا ۳ روز پس از مواجهه ظاهر می‌شوند و ۳ تا ۴ روز ادامه دارند.

اشرشیا کولی انتروپاتوژنیک (Enteropathogenic E. coli - EPEC)

این سویه‌ها مکانیزم اتصال خاصی دارند که به آنها اجازه می‌دهد به انتروسیت‌های روده متصل شوند. این اتصال باعث القای مسیرهای انتقال سیگنال می‌شود که ترشح آب و الکترولیت‌ها را تغییر می‌دهند و منجر به اسهال می‌شوند. این نوع بیشتر کودکان زیر ۶ ماه در کشورهای در حال توسعه را تحت تاثیر قرار می‌دهد. علائم همراه شامل استفراغ است. دهیدراتاسیون و سوءتغذیه اثرات جانبی بالقوه کشنده‌ای هستند، به ویژه در کودکان. بزرگسالان کمتر احتمال دارد که علائم داشته باشند.

اشرشیا کولی انترواینواسیو (Enteroinvasive E. coli - EIEC)

غیر معمول است و با شیگلا (Shigella) مرتبط است. معمولاً با اسهال آبکی شروع می‌شود که ممکن است به اسهال خونی پیشرفت کند.

اشرشیا کولی تولید کننده سم شیگا (Shiga toxin-producing E. coli - STEC)، همچنین به نام اشرشیا کولی انتروهموراژیک (Enterohemorrhagic E. coli - EHEC)

این گروه شامل اشرشیا کولی O157 است که به ایجاد شیوع‌های گسترده معروف است. STEC در روده حیوانات نشخوارکننده مانند گاو، بز، گوسفند و گوزن یافت می‌شود. عفونت‌ها زمانی رخ می‌دهند که انسان‌ها در معرض مدفوع انسان یا حیوان با STEC قرار می‌گیرند. غذاهای پرخطر شامل شیر غیرپاستوریزه، آب سیب غیرپاستوریزه و پنیرهای نرم ساخته شده با شیر خام هستند. بزرگسالان و کودکان به یک اندازه تحت تأثیر قرار می‌گیرند، با این حال بیماری شدیدتر در کودکان خردسال و سالمندان دیده می‌شود. علائم شامل کرامپ شکمی، اسهال (اغلب خونی)، استفراغ و تب است. دوره کمون ۳ تا ۴ روز پس از مواجهه است. مدت بیماری معمولاً ۵ تا ۷ روز است. یک عارضه جدی که در ۵٪ تا ۱۰٪ از افراد مبتلا دیده می‌شود سندرم اورمیک همولیتیک (hemolytic uremic syndrome - HUS) است که می‌تواند باعث آسیب کلیوی غیرقابل بازگشت شود.

اشرشیا کولی انتروتجمعی (Enteroaggregative E. coli - EAEC)

این سویه فیمبریه‌های چسبنده و فلاژلین بیان می‌کند که باعث آزاد شدن اینترلوکین-۸ می‌شود. همچنین با یک سیتوتوکسین مرتبط است که باعث تخریب مخاطی می‌شود. این نوع علت شایع بیماری اسهالی حاد در بزرگسالان و کودکان در جهان در حال توسعه است. شیوع‌های پراکنده در کشورهای توسعه یافته رخ داده است. بزرگسالان مبتلا به ویروس نقص ایمنی انسانی (HIV) ممکن است به‌ویژه حساس باشند.

اشرشیا کولی چسبنده منتشر (Diffusely adherent E. coli - DAEC)

علت اسهال در کودکان است و در بزرگسالان کمتر دیده می‌شود. سویه‌ها آدزین‌های Afa/Dr را بیان می‌کنند که اجازه اتصال به انتروسیت‌های روده را می‌دهند. تصور می‌شود که کودکان به دلیل عدم بلوغ مانع اپیتلیال روده‌ای بیشتر از بزرگسالان حساس باشند.